有巢、燧人、伏羲、女娲、神农是最常见的史前传说，他们之中最早见于典籍的是女娲。
战国时期的《天问》是一篇叙述当时神话和传说的伟大史诗，其中谈到：“女娲有体，庶制匠之？”。因此可知，迟至战国时期，女娲的故事已经广泛流传。战国时期还出现了一本重要的神话传说全集《山海经》，其中也提到了女娲。
战国中期后，神话和传说大量涌现，巢、燧、羲、农的事迹开始有了记载。这一时期，对古史最有影响的事件就是出现了“三皇五帝”的古史系统。五帝就是在尧、舜之前加三帝。
战国中期后，神话和传说大量涌现，巢、燧、羲、农的事迹开始有了记载。这一时期，对古史最有影响的事件就是出现了“三皇五帝”的古史系统。五帝就是在尧、舜之前加三帝。
《易·系辞下》和《战国策·赵策二》提到了五未皇天下的：“圣王”，他们是包羲氏、神农氏、黄帝氏、尧、舜。《易·系辞下》记载包羲氏观天象、作八卦，神农教导耜耒耕种。
《礼记·月令》引《帝王世纪》说：“取犠牲以供庖厨，试天下，故号曰平庖羲氏。”
有学者认为，称“包羲”为 “伏羲”是受了苗族始祖神伏羲、女娲的影响。
《尸子》视伏羲为掌握猎取野兽技艺的神人，而神农则是掌握农业技术并可以顺四时之利的圣人。
《尸子》视伏羲为掌握猎取野兽技艺的神人，而神农则是掌握农业技术并可以顺四时之利的圣人。
《世本·帝系》和《大戴礼记·五帝德》提出的五帝是：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。大约在战国时期，“五帝”说有六种版本之多。
《吕氏春秋·孟春纪·贵公》也提及三皇五帝：“天地大矣，生而弗子，成而弗有，万物皆被其泽、得其利，而莫知其所由始，此三皇、五帝之德也。”，但是却为指明是哪三皇及五帝包括谁。
战国后期，有些文献追溯到更上古的时期，超越了伏羲、神农的时代。有巢氏、燧人氏传说的提出，使巢、燧、羲、农的系统完整起来。《尸子》：“燧人上观辰星，下察五木，以为火。燧人之世，天下多水,故教民以渔。”
《庄子·杂篇·盗跖》 ：“古者禽兽多而人少，于是民皆巢居以避之。昼拾橡栗，暮栖木上，故命之曰『有巢氏之民』。古者民不知衣服，夏多积薪，冬则炀之，故命之曰『知生之民』。神农之世，卧则居居，起则于于。民知其母，不知其父，与麋鹿共处，耕而食，织而衣，无有相害之心，此至德之隆也。”
《庄子·杂篇·盗跖》提到了有巢，但没提到燧人，而是提到了知生，燧人和知生有共同之处，就是懂得了用火。
《庄子·缮性》、《管子·揆度》都提到了燧人，并且排在神农、黄帝等传说人物之前。
《世本·作》篇说：“燧人造火。伏羲以俪皮制嫁娶之礼。女娲作笙簧。神农和药济人。” 造火成为燧人的主要特征，伏羲不但是渔猎创始人，还发明了八卦、明嫁娶之礼；女娲作了笙簧；神农不但善于耕种，还懂得制药救人。这样，就把这些人的传说具体化了，巢、燧、羲农的排列顺序定性下来了。由此可看出，这些传说事迹越往后越丰富，越来越具体，增加的东西也越来越多。
真正明确提出“三皇”之说的要到西汉，往往是伏羲、神农加女娲，或燧人，或祝融。“三皇”之说也有六种之多。
到了西汉，主要的神话传说保留在 《淮南子》中。 《淮南子·览冥训》：“往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载，火滥（lǎn）焱而不灭，水浩洋而不息，猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱。于是,女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫水。苍天补，四极正；淫水涸，冀州平；狡虫死，颛民生…” 说......这里把女娲和伏羲联系在一起了，但也只是说女娲尽“苾羲氏之道” 而补天尊地，并没有说他们两人的具体关系。
到了东汉应劭著《风俗通义》：“女娲，伏羲之妹，置婚姻，合夫妇也。”
这之后伏羲、女娲的传说发生了较大的变化，他们两个之间的关系越来越亲密，由不相干到结尾夫妇成为繁衍人类的始祖。
西汉时期，阴阳五行、五德终始说盛行，于是便有人用来改造古史传说人物。
《汉书·律历志下》中的《世经》据此编排了一个整齐有序而又完备的古史帝皇系统：太昊包羲氏(以木德兴) – 炎帝神农 （以火德兴） - 黄帝轩辕氏 （以土德兴） - 少昊金天氏 （以金德兴） - 颛顼高阳氏 （以水德兴）…….. 一直排到汉高祖黄帝。这一系统把很多在此之前并不相关的人物拉到一起了，如太昊与包羲氏，炎帝与神农等，这些根本不是古时流传下来的原有传说，而是汉代编造的伪古史。
到三国末期，徐整《三五历记》又提出了大家熟知的盘古开天辟地的传说，比前面提到的传说人物都要早，直至宇宙之初。于是，盘古开天辟地、三皇五帝，到如今就成为大家熟知的古史传说。
摘自：《中国古代文明起源》 pg 45 ~ 49
